蒸氣機是采用蒸氣活塞機構，然后用曲柄連桿機構驅動軸的圓周運動，汽輪機則是用蒸氣直接驅動汽輪機上的葉片，使汽輪機轉子旋轉，前者多用于蒸氣式火車，后者常用于火力發(fā)電。

汽輪機是透平機械的一種（透平一詞來源于英文Turbine的音譯，其含義是一種旋轉式的流體動力機械），用于使氣體熱能與機械功發(fā)生相互轉化。汽輪機是以蒸汽為工質并將蒸汽的熱能轉化為機械功的熱力透平。