蒸氣機(jī)是采用蒸氣活塞機(jī)構(gòu)，然后用曲柄連桿機(jī)構(gòu)驅(qū)動軸的圓周運(yùn)動，汽輪機(jī)則是用蒸氣直接驅(qū)動汽輪機(jī)上的葉片，使汽輪機(jī)轉(zhuǎn)子旋轉(zhuǎn)，前者多用于蒸氣式火車，后者常用于火力發(fā)電。汽輪機(jī)是透平機(jī)械的一種（透平一詞來源于英文Turbine的音譯，其含義是一種旋轉(zhuǎn)式的流體動力機(jī)械），用于使氣體熱能與機(jī)械功發(fā)生相互轉(zhuǎn)化。汽輪機(jī)是以蒸汽為工質(zhì)并將蒸汽的熱能轉(zhuǎn)化為機(jī)械功的熱力透平。


蒸汽機(jī)是將蒸汽的能量轉(zhuǎn)換為機(jī)械功的往復(fù)式動力機(jī)械。蒸汽機(jī)的出現(xiàn)引起了18世紀(jì)的工業(yè)革命。直到20世紀(jì)初，它仍然是世界上最重要的原動機(jī)，后來才逐漸讓位于內(nèi)燃機(jī)和汽輪機(jī)等。


蒸汽機(jī)工作時需要一個使水沸騰產(chǎn)生高壓蒸汽的鍋爐，通過燃燒過程，水沸騰為蒸汽，蒸汽膨脹推動活塞做功。