往復式壓縮機都有氣缸、活塞和氣閥。壓縮氣體的工作過程可分成膨脹、吸入、壓縮和排氣四個過程。
例：單吸式壓縮機的氣缸，這種壓縮機只在氣缸的一段有吸入氣閥和排除氣閥，活塞每往復一次只吸一次氣和排一次氣。
（1）膨脹：當活塞向左邊移動時，缸的容積增大，壓力下降，原先殘留在氣缸中的余氣不斷膨脹。
（2）吸入：當壓力降到稍小于進氣管中的氣體壓力時，進氣管中的氣體便推開吸入氣閥進入氣缸。隨著活塞向左移動，氣體繼續(xù)進入缸內(nèi)，直到活塞移至左邊的末端（又稱左死點）為止。
（3）壓縮：當活塞調(diào)轉(zhuǎn)方向向右移動時，缸的容積逐漸縮小，這樣便開始了壓縮氣體的過程。由于吸入氣閥有止逆作用，故缸內(nèi)氣體不能倒回進口管中，而出口管中氣體壓力又高于氣缸內(nèi)部的氣體壓力，缸內(nèi)的氣體也無法從排氣閥跑到缸外。出口管中的氣體因排出氣閥有止逆作用，也不能流入缸內(nèi)。因此缸內(nèi)的氣體數(shù)量保持一定，只因活塞繼續(xù)向右移動，縮小了缸內(nèi)的容氣空間（容積），使氣體的壓力不斷升高。
（4）排出：隨著活塞右移，壓縮氣體的壓力升高到稍大于出口管中的氣體壓力時，缸內(nèi)氣體便頂開排出氣閥的彈簧進入出口管中，并不斷排出，直到活塞移至右邊的末端（又稱右死點）為止。然后，活塞又開始向左移動，重復上述動作�；钊�在缸內(nèi)不斷的往復運動，使氣缸往復循環(huán)的吸入和排出氣體�；钊�的每一次往復成為一個工作循環(huán)，活塞每來或回一次所經(jīng)過的距離叫做沖程。
往復式壓縮機屬于容積式壓縮機,是使一定容積的氣體順序地吸入和排出封閉空間提高靜壓力的壓縮機。曲軸帶動連桿，連桿帶動活塞，活塞做上下運動�；钊�運動使氣缸內(nèi)的容積發(fā)生變化，當活塞向下運動的時候，汽缸容積增大，進氣閥打開，排氣閥關(guān)閉，空氣被吸進來，完成進氣過程；當活塞向上運動的時候，氣缸容積減小，出氣閥打開，進氣閥關(guān)閉，完成壓縮過程。通�；钊�上有活塞環(huán)來密封氣缸和活塞之間的間隙，氣缸內(nèi)有潤滑油潤滑活塞環(huán)。